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1924年，随着第一次国共合作的实现，广东成为全国革命的中心，工农运动蓬勃发展。军阀、商团的骚扰，让广东革命政权内部危机严重。中共广东区委征得孙中山同意，组建大元帅府铁甲车队。11月中旬，经过改组扩充的大元帅府铁甲车队正式成立，这是第一支由中国共产党直接建设和掌握的武装力量，也是之后被称为“铁军”叶挺独立团的前身。
大革命高潮中诞生
1924年8月，广州商团武装在广州发动反革命军事叛乱，给大元帅府的安全造成极大压力。广州商团原是辛亥革命后广州商会建立的商人自卫组织，后来发展为维护广东买办资产阶级利益、镇压工人运动的反动武装。盘踞在东江地区的军阀陈炯明部和英国军舰，也公开为广州商团助威。
在中国共产党和广大革命群众支持下，孙中山果断采取措施，下令镇压广州商团的叛乱。10月15日，孙中山调集黄埔学生军和滇、桂、湘、粤各军，分5路向广州商团武装发动进攻。时任中共广东区委委员长兼黄埔军校政治部主任的周恩来，参与指挥了这场平叛作战。经此一战，周恩来认识到建立党领导的军队的重要性。孙中山曾组建一支铁甲车队，但这支车队一直以来表现不佳。周恩来便向孙中山建议，可以改组扩充铁甲车队为大元帅府铁甲车队。
11月中旬，经过改组扩充的大元帅府铁甲车队正式成立。此时，孙中山已经离开广州，铁甲车队队员的配备与调动，由周恩来和中共广东区委书记陈延年决定。周恩来亲自选调徐成章、周士第、赵自选，分别担任铁甲车队队长、副队长和军事教官。铁甲车队的党代表和政治教官分别由中共广东区委选派的廖乾吾、曹汝谦担任。中共广东区委还从各地调来100多名队员，基本上是工人、农民和青年学生。
此外，周恩来找到黄埔军校的苏俄顾问进行协调，从苏俄援助黄埔军校的大批武器中，分出100多支日造“三八式”步枪、10支德造驳壳枪和3挺手提机枪给铁甲车队。同时，还为铁甲车队配备一列加装铁板的5节车厢铁甲列车，车厢两侧有不同高度的扁形射击孔，可多种姿势向外观察、射击。最后一节车厢装有3个旋转炮塔，每个炮塔上装备一挺重机枪。这在当时已经是比较先进的装备。
铁甲车队官兵的服装沿用了黄埔军校的军装式样，冬季着装是大檐帽、黄色或灰色中山装，打绑腿；士兵穿草鞋或布鞋，军官穿皮鞋或长筒马靴。铁甲车队名义上属于大元帅府，实际上是中国共产党直接领导下的一支正规的革命武装力量。
铁甲列车局部外形。
我党建军的初步尝试
铁甲车队从成立之初，便非常重视政治训练和军事训练。
进行政治训练是与旧军队的主要区别，主要由曹汝谦负责。他每天利用2小时政治课，讲授三民主义、社会发展史、工农运动情况、当前国内外形势等，晚上组织小组讨论。后来，廖乾吾、徐成章、周士第、赵自选也承担起讲课任务。他们经常找队员谈心，对有思想问题或犯错误的队员不采用旧军队中通行的惩罚措施，而是注重说服教育和启发引导。整个队伍气氛融洽，上下都很团结。
铁甲车队的军事训练基本参照黄埔军校的模式，按照正规阵地攻防战开展。徐成章、周士第、赵自选等人在黄埔军校学到的知识，在军事训练教学中有了用武之地。军事训练课目主要包括步枪射击、投弹、刺杀、利用地形地物、单个动作、夜间动作和排、连规模的战术演练等。除一般共同课目训练外，他们还根据不同年龄、不同接受程度的队员因材施教，提高队员的军事技能。通过正规系统的教学与训练，队员们政治素质和训练水平提高很快，许多队员都成了后来各地开展革命斗争的骨干力量。
铁甲车队的伙食费、办公费与杂支费等开支账目采取民主管理，每月定期公布。队长、党代表和队员的伙食标准一样，没有旧军队官长扣兵饷、吃空额的现象。铁甲车队自成立起，治军方式就与其他旧军队不同，体现出中国共产党在建军方面的初步尝试。
革命斗争战功赫赫
铁甲车队除执行保卫以孙中山为首的广东革命政府任务外，还在中共广东区委领导下，先后参加支援广宁农民运动、平定滇桂军阀叛乱、肃清反革命武装、支援省港大罢工等重大任务，在反帝反封建斗争中立下赫赫战功。
在铁甲车队执行支援广宁农民运动的任务时，周士第镇定自若地指挥作战，运用多种战术方法迫使炮楼内的地主武装投降。这一仗总共消灭反动地主武装1000多人，缴获长枪、短枪、土炮、土枪、粉炮共计2000多件，攻破了反动地主压迫农民、剥削农民的封建堡垒——江家大炮楼和黄家炮楼。铁甲车队由此一战成名。
1925年2月1日，国民革命军东征军开始向东江进军，讨伐陈炯明。驻守广州的滇桂军阀杨希闵、刘震寰趁机发动叛乱。总人数仅有一个连的铁甲车队，先是掩护大元帅府、广东省政府、苏联顾问团等机构的重要人物过江，后又转移到大元帅府附近驻防，保护大元帅府安全。
同年6月，国民革命军东征军回师广州，讨伐杨希闵和刘震寰叛军。中共广东区委指示铁甲车队与飞机掩护队配合东征军作战。战斗开始后，铁甲车队在徐成章、廖乾吾指挥下，从敌军背后渡河，迅速迂回至其纵深并发起攻击。铁甲车队发挥自身防护性好、火炮威力大、机动性强的优势，不断向叛军阵地发起猛烈攻击，成功掩护东征军冲锋，切断石牌、瘦狗岭、龙眼洞之敌与广州的联系，使广东革命政府转危为安。此役，铁甲车队连续奋战十几个小时，俘敌数百人，缴获长短枪数百支，再次打出铁甲车队的威名。
1925年6月，中共广东区委根据工作需要，抽调徐成章任省港罢工委员会纠察委员会委员长兼纠察队总教练，由周士第接任铁甲车队队长。“五卅惨案”后，为反击英帝国主义在上海、广州的大屠杀，中共广东区委调集铁甲车队的精兵强将，充实省港罢工工人纠察队分驻广东沿海港口，执行封锁香港、抵制英货、反对走私、维持秩序等任务。期间，周士第赴深圳发动群众，号召工农学商兵支援工人大罢工，支持封锁香港行动。在当地群众积极响应下，铁甲车队顺利完成封港任务。
1925年10月底，英帝国主义支持陈炯明、郑润琦等残部三四百人，在深圳大鹏湾一带进行反革命骚扰破坏活动。周士第、廖乾吾率领铁甲车队4个班，前往深圳沙鱼涌增援纠察队。11月4日凌晨4时，英帝国主义组织1000多人，向纠察队、铁甲车队发起猛烈攻击。纠察队和铁甲车队的战士们殊死抵抗，敌军未能得逞。铁甲车队队员乘机冲锋，击毙敌连长和排长各一人。7时许，敌军又增援百余人，敌舰士兵也同时登陆，港英当局也增派军舰和飞机前来助战。纠察队战士们冒着敌人密集的枪弹，冲锋肉搏多次，终因众寡悬殊，被迫自后路向坪山方面冲出。铁甲车队队员誓死抵抗，其中黄华然班全部牺牲，周士第率另一部杀出重围。为拯救失散的战友，他们借助农民散布黄埔学生军500余人从淡水打来的消息。敌军听后十分恐慌，仓皇撤退。
省港罢工委员会和广州各界人民、群众团体，除举行盛大的慰劳铁甲车队伤病员活动外，还专门组织了英雄事迹报告会，周士第讲述了沙鱼涌战斗的经过和战绩。毛泽东在广州农民运动讲习所讲课时，对铁甲车队给予很高评价，号召大家学习铁甲车队英勇斗争的精神。
1925年11月，中共广东区委决定，以铁甲车队为基础、黄埔军校部分学员为骨干，在广东肇庆组建国民革命军第4军12师34团，后改为国民革命军第4军独立团（即叶挺独立团）。至此，铁甲车队完成了它的历史使命。
这支具有新型军队特征的武装力量，虽然从组建到改组仅有一年时间，但在中国共产党尝试武装力量建设、培养革命战斗骨干、探索工农革命实践方面发挥了不可替代的作用，为之后人民军队的创建进行了有益的探索。
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